Finestra A: Micheline Komombe

Aloïse is extremely honored to inaugurate the finestra (window) gallery with Micheline Komombe (1969?-2021) from Etolé, Cameroon.

The story of Micheline Komombe is a profound testament to survival, community solidarity, and maternal love. Born in the agricultural village of Etolé, Cameroon, Micheline grew up in a culture where the dead are traditionally buried within trees—a ritual that deeply shaped her later life, grief, and art. Widowed from a polygamous marriage and facing the daunting task of providing for four children, Micheline made the agonizing decision at age thirty-five to leave them in her mother’s care and set out on a grueling, two-year overland journey toward Europe to find work.

Her migration was plagued by violence, exploitation, and immense personal tragedy. While traveling through North Africa, her eight-month-old baby passed away, and she was forced to bury her infant in Morocco before crossing the Mediterranean Sea in a makeshift boat. Upon reaching Spain, she pushed northward alone to Bilbao, where severe trauma led her into street homelessness and alcoholism.
Her life shifted dramatically when a local social worker found her sleeping in a bank ATM and brought her to La Posada de los Abrazos, a grassroots, feminist collective. For nearly five years, this sanctuary provided her with an egalitarian refuge. During her stay, tragedy struck again when another daughter passed away in Bilbao. Devastated and unable to practice her village's tree-burial tradition, Micheline found vital comfort in the shared grief of the women at the shelter. Supported by La Posada, the Auzolan psychosocial module, and the Zubietxe association, she overcame her addiction and transitioned into independent housing. 

During her recovery, Micheline experienced a powerful artistic awakening. Despite having never held a pencil before, she joined an inclusive art workshop at Zubietxe, painting weekly under the close guidance of art facilitator, Helena González Sáez. Her creative process was entirely intuitive and narrative-driven. As her lines progressed across the paper, the emerging shapes would speak back to her, creating a cyclical rhythm where the drawing shaped her memories, and her memories pulled new threads from the drawing. Through this method, she created enchanting, mysterious works like “El secreto del elefante” and “Bilor”.
Micheline used her art as a archive for a single, sprawling story that leapt through time, capturing childhood legends, the struggles of African women, and her own maternal anguish. She frequently painted protective spirits inside trees to honor her two deceased children, gifting one of these pieces to La Posada de los Abrazos to protect the house that had shielded her.

Throughout her final years, Micheline transformed from a woman who was accompanied to a pillar of strength who accompanied others, returning weekly to mentor newly homeless women at La Posada. Tragically, her health complications worsened, and Micheline passed away on Saturday, August 7, 2021. Her final wish was to be returned to Cameroon. In a beautiful act of mutual solidarity, La Posada de los Abrazos mobilized a community campaign that funded her international repatriation. Micheline was finally sent home to rest eternally among her ancestors and the trees of Etole.

A special thank you to Helena González Sáez for introducing us to Micheline’s life-changing artwork and spirit, and for writing these words in honor of Micheline.

"My friend Michelin was from Cameroon. She came to Spain looking for a place from which she could help her family: her mother, her children, her sister. She was a tall, full-figured, and vibrant woman who spoke with a powerful voice full of life. She radiated joy and generosity toward everyone around her.
She called many of the young people around her "children"—young men who were often a bit lost in life or at risk of losing their way. They were all her children. She would invite them over for lunch or dinner, worry about them, and make sure they behaved themselves.
She called me "sister," as she did many other women, though to me she felt more like a mother. In the winter, she would brew me African concoctions and potions so I wouldn't catch a cold, she would braid my hair, and she would tell me stories about her family: difficult, sometimes dramatic stories, filled with effort and dignity.
She regularly sent clothes to her relatives in Cameroon so they could sell them at a street market and generate some income in her village.
Michelin painted a lot. She painted with spontaneity, but also with an enormous amount of dedication and love. While she drew, she was constantly telling stories, myths, legends, and African tales. Her works also spoke about the situation of women in Africa, the African family, and the social and interpersonal relationships in her village, in Cameroon, and in the African countries she knew.
I appreciated her deeply. I loved her very much. She gave me affection, care, and warmth during important moments of my life, and I keep a memory of her filled with gratitude."

ES

Aloïse tiene el inmenso honor de inaugurar la finestra (ventana) con Micheline Komombe (¿1969?–2021), de Etolé, Camerún.

La historia de Micheline Komombe es un testimonio profundo de supervivencia, solidaridad comunitaria y amor maternal. Nacida en la aldea agrícola de Etolé, en Camerún, Micheline creció en una cultura donde tradicionalmente se entierra a los muertos en los árboles, un ritual que marcó profundamente su vida posterior, su duelo y su arte. Tras quedar viuda de un matrimonio polígamo y enfrentarse a la abrumadora tarea de mantener a cuatro hijos, Micheline tomó la dolorosa decisión, a los treinta y cinco años, de dejarlos al cuidado de su madre y emprender un viaje terrestre de más de dos años hacia Europa para buscar trabajo.

Su migración estuvo plagada de violencia, explotación y una inmensa tragedia personal. Mientras cruzaba el norte de África, su bebé de ocho meses falleció, viéndose obligada a enterrarlo en Marruecos antes de cruzar el mar Mediterráneo en una patera. Al llegar a España, continuó sola hacia el norte hasta recalar en Bilbao, donde el trauma acumulado la llevó a una situación de sinhogarismo extremo y alcoholismo.
Su vida cambió radicalmente cuando una trabajadora social de la ciudad la encontró durmiendo en el cajero de un banco y la llevó a La Posada de los Abrazos, un colectivo feminista y de base. Durante casi cinco años, este santuario le ofreció un refugio igualitario. Durante su estancia, la tragedia la golpeó de nuevo cuando otra de sus hijas falleció en Bilbao. Desconsolada y sin la posibilidad de practicar la tradición del entierro en el árbol de su aldea, Micheline encontró un consuelo vital en el duelo compartido con las mujeres del albergue. Con el apoyo de La Posada, el módulo psicosocial Auzolan y la asociación Zubietxe, logró superar su adicción y realizar la transición hacia una vivienda independiente.

Fue durante su recuperación cuando Micheline experimentó un poderoso despertar artístico. A pesar de no haber cogido nunca un lápiz, se incorporó a un taller de arte inclusivo en Zubietxe, donde pintaba semanalmente bajo la cercana guía de la facilitadora de arte Helena González Sáez. Su proceso creativo era completamente intuitivo y narrativo. A medida que las formas progresaban sobre el papel, las líneas resultantes le hablaban, creando un ritmo cíclico donde el dibujo daba forma a sus recuerdos y sus recuerdos tiraban de nuevos hilos de su imaginación. Mediante este método dio vida a obras encantadoras y misteriosas como “El secreto del elefante” y “Bilor”.

Micheline utilizó su arte como un archivo para una historia única y ramificada que saltaba en el tiempo, capturando leyendas de su infancia, las luchas de las mujeres africanas y su propia angustia maternal. Pintaba con frecuencia espíritus protectores habitando dentro de los árboles en honor a sus dos hijos fallecidos, y regaló una de estas obras a La Posada de los Abrazos para que los espíritus protegieran la casa que la había cobijado a ella.

A lo largo de sus últimos años, Micheline pasó de ser una mujer acompañada a convertirse en un pilar de fuerza que acompañaba a los demás, regresando cada semana para mentorizar y apoyar a las mujeres que acababan de llegar a La Posada. Tragicamente, sus complicaciones de salud empeoraron y Micheline falleció el sábado 7 de agosto de 2021. Su último deseo era regresar a Camerún. En un hermoso acto de solidaridad mutua, La Posada de los Abrazos movilizó una campaña comunitaria que financió su repatriación internacional. Así, Micheline pudo finalmente ser enviada de vuelta a casa para descansar eternamente entre sus antepasados y los árboles de Etole.

Un agradecimiento especial a Helena González Sáez por descubrirnos la obra y el espíritu transformador de Micheline, y por escribir estas palabras en su honor.

“Mi amiga Michelin era de Camerún. Vino a España buscando un lugar desde el que poder ayudar a su familia: su madre, sus hijos, su hermana. Era una mujer alta, corpulenta y exuberante, que hablaba con una voz poderosa y llena de vida. Irradiaba alegría y generosidad hacia todos los que la rodeábamos.
Llamaba “hijos” a muchos de los jóvenes que tenía cerca, muchachos que a menudo andaban un poco perdidos en la vida o en riesgo de perderse. Todos eran sus hijos. Los invitaba a comer o a cenar, se preocupaba por ellos y vigilaba que se portaran bien.
A mí me llamaba “hermana”, como a muchas otras mujeres, aunque para mí se parecía más a una madre. En invierno me preparaba mejunjes y pócimas africanas para que no me constipara, me hacía trenzas en el pelo y me contaba historias de su familia: historias difíciles, a veces dramáticas, llenas de esfuerzo y dignidad.
Con regularidad enviaba ropa a sus familiares en Camerún para que pudieran venderla en un mercadillo y obtener así algún ingreso en su pueblo.
Michelin pintaba mucho. Pintaba con espontaneidad, pero también con una enorme dedicación y amor. Mientras dibujaba, contaba constantemente historias, mitos, leyendas y cuentos africanos. Sus obras hablaban también de la situación de la mujer en África, de la familia africana y de las relaciones sociales e interpersonales en su pueblo, en  Camerún y en los países de  África que conocía.
Yo la apreciaba profundamente. La quería mucho. Me dio afecto, cuidado y cariño en momentos importantes de mi vida, y guardo de ella un recuerdo lleno de gratitud.”